Комету Бернардинелли — Бернштейна впервые заметили в 2014 году.
Как пишут зарубежные СМИ, учёные из Парижской обсерватории и Института астрофизики Андалусии (CSIC) установили, что комета Бернардинелли — Бернштейна (объект C/2014 UN271) из Облака Оорта является самой крупной за всю историю наблюдений. Она побила рекорд кометы Хейла — Боппа (C/1995 O1), ранее возглавлявшей список.
Астрономы Педро Бернардинелли и Гэри Бернштейн открыли комету C/2014 UN271 в 2014 году, когда занимались поисками тёмной энергии в Солнечной системе. Позднее исследователи установили, что объект прилетел из Облака Оорта. Это гипотетическая область в Солнечной системе, которая имеет сферическую форму и, возможно, является источником долгопериодических комет — которые совершают оборот вокруг солнца за 200 лет и более.
Когда комету Бернардинелли — Бернштейна заметили впервые, она находилась примерно на том же расстоянии от Земли, что и Нептун — около 4 млрд км. Тогда учёные предполагали, что её диаметр может составлять от 100 до 370 км, но более точных данных получить не удалось.
Некоторые астрофизики даже считали, что C/2014 UN271 — не комета, а малая планета. Этот термин не входит в официальную классификацию, но часто используется для небесных тел, размеры которых лежат между планетами и кометами, например, для астероидов, карликовых планет, кентавров, троянских спутников.
Новая информация, полученная с помощью Большой миллиметровой решетки Атакамы, комплекса радиотелескопов в чилийской пустыне, позволила уточнить размеры кометы. По длине волн света, которые отражались от тела, учёные рассчитали её диаметр — 137 км. Диаметр кометы Хейла — Боппа, которая ранее считалась крупнейшей в истории, почти вдвое меньше — 74 км.
Учёные также отметили, что определение размеров кометы Бернардинелли — Бернштейна стало самым далёким измерением альбедо (отражательной способности) кометы за всё время наблюдений. Использованная методика позволит следить за сокращением диаметра кометы за счёт таяния льда по мере того, как она приближается к Солнцу. На обратном пути она может стать вдвое меньше.